Minería a cielo abierto

¿Qué es la minería a cielo abierto?

Se llaman minería a cielo abierto (también minas a tajo abierto), a las explotaciones mineras que se desarrollan en la superficie del terreno y/o donde la mineralización se encuentra generalmente diseminada en pequeñas cantidades (baja ley).

La casi totalidad de las rocas de aplicación y minerales industriales (cal, cuarzo, baritina, yeso, sulfatos, talco, áridos, azufre volcánico, fluorita, bentonita, entre otros.), se desarrollan como minería a cielo abierto. Comúnmente este tipo de yacimientos se denominan canteras, mientras las explotaciones de hierro, carbón, cobre y oro se denominan tajos abiertos u open pits, siendo el mismo tipo de explotación.

Para la explotación de un yacimiento o mina a cielo abierto es necesario emplear distintos procedimientos como: perforación, voladura, carga y transporte de las rocas mineralizadas. La roca estéril (no mineralizada) se apila en escombreras fuera del área de la explotación y suele utilizarse para relleno de obras de infraestructura y restauración de terreno hacia el final del ciclo de producción.

¿Qué es el cianuro? ¿Es peligroso?        

El cianuro es un material tóxico, pero ha sido usado con seguridad desde hace más de 100 años en todo el mundo. Mucha gente tiene un temor natural hacia el cianuro derivado de la creencia general acerca de su toxicidad, pero ignoran sus propiedades reales y la utilidad que representa para nuestra vida diaria. Como cualquier otro producto químico, el cianuro debe ser manipulado apropiadamente y con seguridad, a fin de evitar daños a las personas y al ambiente. Los compuestos cianurados pueden ser naturales o manufacturados.

Se puede resumir que el cianuro es una sustancia tóxica que en grandes cantidades afecta a los seres vivos, pero en pequeñas cantidades no es nociva. La exposición más habitual en la vida urbana es el humo de los cigarrillos y los automotores.

Aunque la preocupación pública por el cianuro es válida y sin duda comprensible, gran parte de la reciente atención de la prensa y la reacción pública respecto del uso del cianuro en operaciones mineras ha surgido debido a la falta de comprensión sobre la naturaleza del cianuro y sus efectos sobre la salud y el ambiente

La minería usa el cianuro porque permite la efectiva y eficiente extracción del oro. Es uno de los pocos reactivos químicos que disuelve oro en agua y por razones tanto técnicas como económicas es la sustancia seleccionada para recuperar el oro de los minerales. También se lo utiliza en los procesos de molienda y concentración para la recuperación de la plata de otros metales. Este proceso, que se llama cianuración e incluye la lixiviación, sustituye el antiguo método de amalgamado con mercurio, que es más contaminante, porque la última sustancia carece de la asimilación natural en el ecosistema que caracteriza al cianuro. En la medida en que se respeten los protocolos ambientales, la producción, el almacenamiento, el transporte y el tratamiento de los deshechos son actividades seguras, sin riesgo para la calidad de las aguas, la salud de los trabajadores o la población, y el medioambiente.

Manejado en condiciones adecuadas y de control, es una sustancia ambientalmente segura, que regresa a la biósfera sin consecuencias negativas. Es biodegradable, se evapora rápidamente y se descompone cuando entra en contacto con la luz solar, el aire, otros oxidantes o diversos microorganismos. Una forma doméstica de disiparlo es mediante el uso de lavandina (hipoclorito de sodio). En el caso de las minas a cielo abierto, el cianuro se usa en un circuito cerrado (mediante reutilización o destrucción).

¿Cuáles son las ventajas y desventajas?

En la minería a cielo abierto, el costo de arranque y transporte es menor, debido a la posibilidad de emplear equipos de mayor tamaño; permite una total utilización del cuerpo mineralizado; no es necesaria la ventilación, ni el alumbrado permanente, ni el sostenimiento artificial de las labores; se optimiza el uso de explosivos y las condiciones de seguridad e higiene en el trabajo son más sencillas de aplicar. La desventaja es que requiere una mayor inversión inicial en equipamientos y maquinarias; además, es necesario ocupar mayores extensiones de terreno, se suma mayor cantidad de escombros o roca estéril y existe un mayor trabajo de separación durante el procesamiento.

¿Qué impacto produce la Minería a cielo abierto en el medio ambiente?

Los efectos ambientales de la minería a cielo abierto dependen de las características del terreno en que yacen los minerales, las comunidades, el clima, la región y la infraestructura disponible.

Los principales impactos de la minería a cielo abierto podrían resumirse en el cambio topográfico y geomorfológico que se produce al excavar el tajo y crear escombreras. Antiguamente, cuando no había tanto cuidado ambiental, era posible la afectación de drenajes, un impacto sobre la calidad del aire por el aumento de material particulado suspendido, la generación excesiva de ruido por el uso de explosivos y maquinaria de carguío y transporte. Pero en la actualidad todos estos factores se controlan mediante medidas de prevención, mitigación y remediación efectivas y ampliamente difundidas en todo el mundo. Además, se monitorean todas las variables, continuamente, para asegurar que no se esté alterando excesivamente el ambiente. Otro impacto negativo importante que siempre se mide, se estudia y sobre el cual se realiza una fuerte tarea de prevención es la potencial generación de aguas ácidas al exponer la roca a la intemperie, que en la actualidad es un problema fácilmente atendible.

La magnitud del impacto en los distintos factores ambientales debe medirse. Para ello se determinan las condiciones previas del medio ambiente, algo que servirá como referencia para las mediciones durante las labores. En la actualidad las empresas mineras deben presentar antes del inicio de las operaciones de una mina, un Estudio de Impacto Ambiental (EIA) o Evaluación de Impacto Ambiental, y la autoridad de aplicación de cada provincia emite la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) respectiva, que es un procedimiento técnico-administrativo mediante el cual equipos multidisciplinarios conformados con profesionales de distintas disciplinas científicas evalúan el EIA y sugieren su aprobación, modificación o rechazo. Todo en un marco de estrictas normas de procedimiento acorde con los estándares internacionales. Recién entonces la autoridad competente emite la DIA, certificado de procedimientos autorizados que se controlan permanentemente y que cada dos años son motivo de evaluación -para confirmarlos o modificarlos- en procura de obtener los mejores resultados. En todo esto se tienen en cuenta la Constitución Nacional (artículo 41), la Ley Nacional de Protección Ambiental para la Actividad Minera (número 24.585) y otras normas de carácter provincial y municipal.

¿Cómo funcionan las minas en general?

Las operaciones básicas de cualquier mina a cielo abierto son:

- Arranque: consiste en extraer la mena (roca mineralizada) del macizo rocoso donde se encuentra. Se inicia con la perforación, carga de explosivos y voladuras que dejarán a la mena de un tamaño apto para la de carga y transporte hasta la zona de trituración y molienda.

- Transporte puede ser continuo, discontinuo o una mezcla de ambos. El continuo utiliza generalmente cintas transportadoras, el transporte discontinuo puede realizarse por trenes, vagonetas, camiones, etc.

- Trituración y molienda: chancadoras, impactadoras y molinos (a martillos, a bolas, autógenos), para reducir el tamaño de la mena y obtener la liberación de los minerales valiosos que quedarán expuestos para el siguiente proceso.

- Tratamiento hidrometalúrgico: llamado así porque se produce en fase acuosa y puede ser, separación gravitacional, lixiviación con ácido (ácido sulfúrico / cianuro), flotación, lixiviación in situ, extracción con solventes. El método a emplear depende de los minerales que contienen las menas, el tamaño de estos y sus propiedades físico-químicas. Muchas veces se emplean combinadas.

 ¿Qué medidas deben tomarse durante la extracción?

a) Para proteger el agua:

- Evaluación integral del recurso con un balance hídrico exhaustivo.

- Control y monitoreo permanente.

- Crear el circuito cerrado propio de las minas a cielo abierto, permitiendo que el agua del tajo se recicle en su mayoría del líquido que se usa e impide su contacto con el exterior.

- Controlar la cantidad y calidad de agua que insume la mina.

b) Para proteger la flora y la fauna:

- Control y monitoreo permanente.

- Trasladar la población autóctona y evitar que esté en contacto con los procesos de la mina.

c) Para reducir el ruido:

- Usar dispositivos silenciadores en los equipos.

- Los trabajadores deben tener protectores para los oídos.

- La construcción de barreras naturales y artificiales anti-ruido para reducir la difusión de ondas sonoras en los alrededores.

- Uso óptimo de explosivos.

d) Para evitar  emisiones de polvo:

- Medidas individuales, como el humedecimiento de caminos, el lavado del equipo de transporte, la aspersión y el restablecimiento de la cubierta vegetal en las escombreras y demás superficies expuestas.

-Revegetar las áreas disturbadas para minimizar tanto la erosión eólica como hídrica y disminuir la dispersión de polvo.

¿La Argentina cumple con los estándares internacionales?        

La Minería Argentina respeta, entre otras, las siguientes normas:

- Constitución Nacional, artículo 41: fue incorporado en la reforma de 1994, establece el derecho de todos los habitantes a un ambiente sano y el deber de preservarlo.

- Ley de Protección Ambiental para la Actividad Minera: lleva el número 24.585, fue sancionada en 1995 para completar el Código de Minería creado en 1886 y modificado en varias oportunidades.

- Reglamento de Higiene y Seguridad para la Actividad Minera: sancionado por decreto nacional en 2007, también completa el Código Nacional de Minería.

- Instituto Argentino de Normalización y Certificación (IRAM): entre otros aspectos, hay normas que permiten controlar los servicios de análisis, ensayos, estudios técnicos y emisión de informes en rocas, minerales, aguas, concentrados minerales, materiales inorgánicos, calidad de aire, residuos sólidos, efluentes líquidos y emisiones gaseosas.

- Iniciativa Financiera del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente: promueve las mejores prácticas medioambientales y de sostenibilidad en las operaciones del sector.

- Pacto Mundial de Naciones Unidas (Global Compact): fomenta una conducta responsable en Derechos Humanos, Derechos Laborales, Medio Ambiente y Lucha Anticorrupción.

- Principios de las Naciones Unidas para la Inversión Responsable: es una iniciativa de adhesión voluntaria para los inversores para crear una economía global más integral y estable

- Código Internacional para el Manejo del Cianuro.

- Normas ISO: 9001 (establece requisitos para un sistema interno de gestión de la calidad en las organizaciones) y 14001 (define procesos para controlar y mejorar el rendimiento medioambiental de una organización).

- Guías OCDE para empresas multinacionales: elaboradas por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, con sede en París, Francia.